Processo federal de extorsão contra empresa de jogos do Missouri rejeitado por falta de legitimidade • Missouri Independent

Duas máquinas de jogo “sem chance” aguardam os clientes em uma loja de conveniência da Columbia. Houve 26 processos criminais, incluindo sete acusações criminais (Rudi Keller/Missouri Independent).

Um juiz federal rejeitou uma ação que buscava fechar a Torch Electronics, proprietária de milhares de videogames que oferecem prêmios em dinheiro em lojas de varejo em todo o Missouri.

O juiz distrital dos EUA, Brian Wimes, em uma decisão emitida na semana passada, decidiu que os sete demandantes não tinham legitimidade sob a Lei federal de Organizações Corruptas e Influenciadas por Racketeers. Para processar com sucesso ao abrigo desse estatuto, escreveu Wimes, o requerente deve demonstrar um “dano tangível ao negócio ou propriedade” e perder dinheiro no jogo é um acto discricionário que poderia ter evitado se não jogasse.

“Especificamente, os demandantes afirmam que não usaram voluntariamente as máquinas caça-níqueis em questão porque 'as máquinas caça-níqueis foram impostas a eles de forma indesejada, irresistível como as sereias do mito grego'”, escreveu Wimes. “No entanto, os demandantes não fornecem autoridade para apoiar a alegação de que o uso das máquinas caça-níqueis foi involuntário simplesmente porque as máquinas são facilmente acessíveis.”

Junto com Torch, a ação movida em março no Distrito Oeste do Missouri também nomeou duas empresas de lojas de conveniência – Mally Inc. e Warrenton Oil Company – e três indivíduos como réus.

Os réus individuais no caso federal arquivado foram Steven Miltenberger, fundador do Torch, e os irmãos Mohammed e Rami Almuttan, condenados no ano passado à prisão federal sob a acusação de contrabando de cigarros. Mohammed e Rami Almuttan são os proprietários da Mally Inc.

Joe Jacobson, o advogado de St. Louis que abriu o caso, disse que está desapontado com a decisão porque esperava expandir a natureza do vício do jogo à medida que o caso avançava.

Quando o caso foi aberto, Jacobson disse que seu objetivo era livrar o estado das máquinas de Torch. Todos os clientes citados no processo têm problemas com jogos de azar e vários deles se colocaram na lista de exclusão do estado como jogadores compulsivos. As pessoas que adicionam seus nomes à lista não têm permissão para entrar em um cassino licenciado no Missouri.

“Temos um cliente que ficou desabrigado por jogar nessas máquinas caça-níqueis em postos de gasolina”, disse Jacobson. “Eu só acho que nós, como sociedade, deveríamos reconhecer o que são os vícios.”

A ação fez outras duas reivindicações. Também pede indemnização ao abrigo da Lei estatal de Práticas de Merchandising, acusando Torch de omitir factos materiais essenciais para os consumidores tomarem uma decisão informada sobre como gastar o seu dinheiro. O processo também invoca uma lei estadual que permite que dinheiro perdido em jogos de azar ilegalmente seja recuperado em tribunal.

Wimes decidiu que, por ter rejeitado a reclamação RICO, as partes restantes do processo são regidas pela lei estadual e ele se recusou a manter a jurisdição federal.

Jacobson pediu a Wimes que reconsiderasse sua decisão. As alegações de violações da Lei de Práticas de Merchandising do Missouri envolvem reivindicações de mais de US$ 5 milhões e há mais de 100 membros da classe de pessoas que são vítimas, disse ele.

“Podemos apelar e rejeitar a reivindicação RICO porque isso está no mérito”, disse Jacobson. “Ainda não decidimos se vamos recorrer.”

O caso será reaberto em um tribunal do Missouri se Wimes não restabelecer a ação federal, disse ele.

A Torch argumenta que seus jogos são legais porque são dispositivos de “pré-revelação” que permitem ao jogador descobrir se sua próxima aposta será ganha em algum dos jogos individuais ou valores de aposta oferecidos por um dispositivo.

Esse argumento foi testado apenas uma vez no julgamento, no condado de Platte. Nesse caso, uma empresa do Kansas chamada Integrity Vending foi considerada culpada de promover jogos de azar e multada em US$ 7.500.

Nenhum caso criminal envolvendo uma máquina Torch foi a julgamento.

As tentativas legislativas de controlar as máquinas, também chamadas de dispositivos do “mercado cinzento” devido à sua legalidade questionável, não levaram a lado nenhum no meio de lutas políticas entre casinos que querem que os legisladores legalizem as apostas desportivas e empresas que querem colocar terminais de lotaria de vídeo em todo o estado.