Como um homem lutou contra os incêndios florestais em Maui: uma mangueira de jardim e uma promessa

(Mengshin Lin para o Washington Post)

LAHAINA, Havaí – Durante longos períodos daquela longa noite, Shaun “Buge” Saribay pensou que sua história terminaria em tragédia.

Ele estava preso no meio de sua histórica cidade natal, cercado pelo fogo, com nada além de alguns amigos e tudo o que pudessem para se defender do incêndio mais mortal de todos os tempos no Havaí.

Mas repetidas vezes, quando as chamas se aproximavam, quando as mangueiras de jardim e as garrafas de água pareciam uma fraca defesa contra o calor sufocante e as brasas rodopiantes, a promessa que ele fez às duas filhas ressoou em sua cabeça: não se preocupem. Papai vai voltar para casa.

Saribay, 42 anos, junto com seus três inquilinos e alguns outros, estavam na Front Street, a alguns quarteirões da loja de tatuagem que ele administrava. Este era o coração de Lahaina, uma área que possui imenso significado cultural para nativos havaianos como ele.

A estrada logo se tornaria um símbolo internacional de catástrofe.

À medida que o fogo se alastrava, o grupo procurava um espaço aberto. Eles escolheram o pátio e o estacionamento da Igreja Metodista Unida de Lahaina, a cerca de um quilômetro de distância de suas casas. Saribay havia trabalhado recentemente na reforma do prédio e lembrou-se de onde ficavam as torneiras de água.

Ele olhou para as casas vizinhas e avistou uma tábua de salvação: mangueiras.

A equipe se reuniu e Saribay jogou como zagueiro. Fumando um USA Menthol Lights, ele latiu instruções. Eles decidiram pegar o máximo de mangueiras que pudessem e encharcar o chão.

Isaiah Hufalar, um dos inquilinos, estava sem camisa quando o grupo foi forçado a deixar o bloco e sua pele ardia por causa do calor. Mas, assim como Saribay, Hufalar queria voltar para sua família. Ele pegou uma mangueira.

“Ficamos presos naquele estacionamento”, disse Hufalar. “Lutando por nossas vidas.”

O fogo veloz estava consumindo a vizinhança, apertando ainda mais a tripulação, e eles estavam em meio aos gravetos.

Eles pulverizaram a grama seca e morta sob seus pés e as casas de madeira ao seu redor. Talvez, se eles inundassem o local, não pegaria.

As chamas eram apenas parte do problema. O vento soprava a 130 quilômetros por hora, soprando brasas do tamanho de bolas de futebol em sua área.

O grupo correu para apagá-los antes que se espalhassem. As mangueiras nem sempre alcançavam. Então encheram baldes e correram pelo pátio fumegante e cheio de destroços.

Em algum momento, uma brasa atingiu o telhado da igreja e pegou fogo. Afastado do que esperava ser um refúgio, Saribay agachou-se perto de uma casa, com uma mangueira numa mão e um telefone na outra. Ele queria um registro da noite, caso não conseguisse. Sua determinação começou a falhar.

O sol havia se posto, mas o fogo iluminava o céu. Ele repetiu seu mantra, parecendo um pouco menos seguro: “Estou voltando para casa”, disse ele, “onde quer que seja agora”.

Quando o fogo se extinguiu novamente, Saribay teve a oportunidade de fazer uma pausa. E ouça.

Sua camisa sintética havia derretido com o calor, então ele vasculhou até encontrar outra. Então ele ouviu gritos angustiados vindos de um estacionamento próximo. Parecia uma multidão de pessoas e um bebê. Então ele subiu em uma bicicleta abandonada e foi procurar.

Ele os encontrou, vivos. E então ele viu sua cidade. Ele foi um dos primeiros a testemunhar sua transformação apocalíptica.

À medida que o sol nascia, Saribay aventurou-se ainda mais em Lahaina. Seu caminhão próximo ainda funcionava, e os suprimentos que ele tinha deixado dentro dele ele distribuía para quem via.

Ele ainda estava em modo de sobrevivência quando lhe ocorreu: ele estava vivo.

Algumas áreas não eram acessíveis de carro, então ele veio de bicicleta. Era uma cidade fantasma. Ele não sabia se seus filhos e a mãe, que haviam fugido no dia anterior para a casa de um parente, conseguiram escapar.

Através da fumaça, ele viu um bombeiro que conhecia e o chamou, desesperado por notícias.

Ele continuou explorando a cidade em ruínas e irreconhecível. Por fim, ele chegou ao terreno onde ficava sua casa, o prédio do qual ele fugiu na noite anterior.

Era tudo entulho e cinzas.