'Eu vivo para morrer': processo mostra perigos contínuos de trabalhar na indústria de energia do Texas

Por Amal Ahmed / 21 de agosto de 2023

Uma bomba de petróleo no oeste do Texas. (Foto via Jonathan Cutrer no Flickr)

Jeff Springman não tinha motivos para esperar que algo desse errado no poço de petróleo e gás da Bacia do Permiano para o qual foi enviado perto de Pecos, Texas, naquela noite de outubro de 2019.

Ele trabalhava como motorista de transporte de petróleo bruto para a Pilot Transportation, uma empresa contratada pela Diamondback Energy para carregar e transportar petróleo. Ele trabalhava na indústria de petróleo e gás há mais de 15 anos, um trabalho que o levou a estados como Oklahoma, Novo México, Arizona e, finalmente, Texas. Naquele dia, Springman estava treinando um novo piloto.

Ele se lembra de ter notado que o nome do local para onde foram enviados não correspondia ao número do poço. Ele ligou para Diamondback, que o direcionou para um local de locação diferente, e também ligou para um motorista piloto, que confirmou – e disse que tudo no despacho original era igual. “Vá em frente, é seguro”, disse o motorista. Outros funcionários do novo site confirmaram que também era seguro.

Springman e seu estagiário subiram até o topo da escotilha do poço. Ao abri-lo, Springman foi empurrado para trás por uma nuvem de gases nocivos – incluindo grandes quantidades de vapores de hidrocarbonetos.

Ele ficou inconsciente imediatamente. Quando acordou, ele havia sido retirado da escotilha por seu estagiário. Seu monitor de sulfeto de hidrogênio estava tocando – indicando a presença do gás tóxico com cheiro azedo em limites explosivos baixos. Em três semanas, enfrentando dores constantes, vômitos e diarreia, Springman não conseguia mais trabalhar. Hoje, quase quatro anos depois do incidente, ele mal consegue andar. “Meus dentes estão quebradiços porque não tenho ferro [no corpo]”, disse ele à Facing South. “Dói mastigar, mas se eu não tentar comer, qual é a alternativa?”

Springman agora está processando Diamondback por danos para cobrir os custos de seus cuidados médicos, bem como anos de perda de rendimentos e salários. Ele tem uma filha pequena com cujo futuro ele se preocupa. “Vivo para morrer todos os dias”, disse ele, com a voz embargada. "O que me leva a continuar vivo é atacar esses caras. Eles me deixaram chateado." (Diamondback não respondeu aos pedidos de comentários.)

Em 2021, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis, o Bureau of Labor Statistics (BLS) informou que 19 pessoas morreram no trabalho nas indústrias de petróleo, gás e mineração do Texas. (A agência não divulga os dados individualmente por setor, mas um representante do BLS disse à Facing South que a categoria conta principalmente com os trabalhadores do petróleo e do gás, uma vez que a indústria mineira é relativamente pequena no Texas.) A nível nacional, 58 trabalhadores do petróleo e do gás morreram no campo, e houve 6.200 lesões não fatais relatadas entre trabalhadores de combustíveis fósseis.

O Sul contém mais de um terço da força de trabalho do país em petróleo e gás. Onze por cento de todos os trabalhadores do setor energético – uma categoria que inclui empregos em combustíveis, geração de energia elétrica, veículos motorizados e eficiência energética – estão no Texas, empatado com a Califórnia como o maior estado do país. As proteções dos trabalhadores em todo o Sul são fracas: a região tem os piores salários e leis de segurança dos trabalhadores, bem como poucas proteções para a negociação e organização coletivas.

A indústria do petróleo e do gás enfrenta pressão para eliminar gradualmente os combustíveis fósseis, uma vez que as preocupações com as alterações climáticas levaram muitos países a – pelo menos nominalmente – apelar a alternativas energéticas isentas de carbono. Os trabalhadores dos combustíveis fósseis poderiam estar particularmente preparados para ingressar no sector da energia limpa, afirmam grupos de defesa como o Fundo de Defesa Ambiental. E o trabalho organizado tem apelado a uma transição energética que melhore as condições ambientais e dê prioridade à segurança dos trabalhadores. A indústria de energia renovável enfrentou alguns dos mesmos problemas que o petróleo e o gás: no início deste verão, uma empresa de energia solar em Utah foi multada por enviar trabalhadores para telhados gelados sem o equipamento adequado e, em 2019, um fabricante de turbinas eólicas do Texas resolveu um caso com o Conselho Nacional de Relações Trabalhistas por atividades antissindicais.